改革開放初期，貧窮讓中國人燃起對富裕不可遏制的渴望，廣東經濟的迅速發展沖擊了內地，也在北方某城陳姓三兄妹家庭中引起軒然大波，向南下海 ——壹場驚心動魄的向命運的抗爭在這個普通的家庭裏展開，成功和失敗如影隨形在他們每個人身上輪番呈現，跌倒再爬起來，他們付出了身家性命，最終完成了情感、精神、靈魂的蛻變。這就是中國人從未經曆不得不經曆的、輝煌又殘酷的走向富裕的曆程，這就是中國人的下海。
兄長陳志平因父母早逝，呵護兩個妹妹如同嚴父，以爲安穩平靜就是這個大家庭的幸福。不想大妹夫趙永明不堪忍受醫院僵化的舊體制下的貧窮，拖著大妹志芳偷偷遷往廣東行醫，最先打破這個家的平靜，挑戰志平的權威。志平震怒，厥詞不再理志芳壹家。
志芳不辭而別余波未平，志平寵愛的妻子周芸又遭遇诘難。周芸所在的糧食局搞改革，周芸提出優化重組方案，因傷及某些人的利益，他們用卑鄙伎倆讓最能幹的周芸反被優化出局下放糧庫工作。重擊之下，懷孕的周芸突然流産。志平爲妻子的屈辱討公道，但于事無補。痛定思痛，周芸決心換壹種活法，帶著兩個同事南下廣東，爲糧食局籌建經濟窗口。她相信：有恒心，有野心，沒有辦不到的事。志平無奈權且隨她。
到了廣東，周芸萬萬沒料到自己尋求的另種活法竟然充滿了血雨腥風，親情冷漠、投資被騙、同事分道……走投無路之際，幸有同鄉個體老板曠大成的鼎力相助，以另種讓她瞠目結舌的手段買賣房地産，大獲成功。周芸不僅給單位賺了錢，也讓她自己賺了這輩子想都不敢想的25萬元，震撼之余她的信仰也播下了新的種子。事與願違，25萬元在糧食局卻又讓周芸成爲衆矢之的，懷疑、猜測、紅眼、中傷，惡水壹股腦向周芸潑來。憤怒的周芸終于看清了自己無力對抗壹個強大的機器，不顧志平的反對，毅然辭職，遠走廣東，加盟曠大成的公司。至此她與志平的關系悄然蒙上了壹層陰影。
陷入極度困惑的志平，沒料到二妹志華的新婚丈夫李林，因業余時間辦班，（轉載注明：劇情頻道）與校方發生沖突，也與志華辭職南下掙錢。連妻妹小影的學校實習也去了廣東。家在長興只剩下了壹個空殼，志平何去何從
